Energía alternativa

Se espera que los combustibles fósiles sigan siendo la principal fuente de energía del mundo en las próximas décadas, pero también se necesitarán fuentes de energía sustentables, limpias y convenientes.

Actualmente el biocombustible más difundido, el etanol, es comúnmente hecho de plantas con almidón o azúcar.

Los biocombustibles se producen a partir de la biomasa, en general plantas. Los biocombustibles líquidos se pueden utilizar para el transporte. Somos uno de los mayores distribuidores mundiales de biocombustibles y estamos trabajando para lograr biocombustibles mejores que permitan reducir las emisiones de CO2 y se constituyan en una fuente de combustible alternativa sustentable.

Actualmente hay dos formas principales de biocombustibles: Etanol y FAME (Fatty Acid Methyl Esters  = Ésteres metílicos de ácidos grasos), basados en gran medida en cultivos alimentarios tales como el trigo o la caña de azúcar. Estamos trabajando para encontrar una materia prima que no compita con los cultivos alimentarios a fin de desarrollar un proceso de conversión que genere poco CO2 y produzca combustibles eficientes. 

Nuestras investigaciones en materia de biocombustibles incluyen la búsqueda de materias primas alternativas. Estamos investigando para encontrar nuevas enzimas resistentes que descompongan la celulosa en las plantas, como por ejemplo la paja. Para fuentes tales como astillas de madera o papel de desperdicio, existe el proceso de gasificación, que consiste en calentarlos a bajas temperaturas para crear una sustancia parecida al carbón vegetal y luego a altas temperaturas para producir un gas sintético que luego se puede convertir en combustible líquido sin azufre. 

Las algas también pueden proveer una fuente sustentable de aceite vegetal para la producción de biocombustibles para motores diésel. Es temprano aún, pero las algas prometen ya que estas crecen rápidamente, y pueden ser cultivadas en estanques de agua de mar, minimizando el uso de tierra fértil y agua fresca.

Hidrógeno

Muchos consideran que el hidrógeno es el "combustible del futuro”, pero queda todavía un largo camino por recorrer. El hidrógeno es un portador de energía, del mismo modo que la electricidad, por lo que debe producirse a partir de otra sustancia. En general, el hidrógeno se produce con vapor que reacciona con metano y lo convierte en hidrógeno y carbono. También se lo puede producir a partir del agua por medio de la electrólisis.

El hidrógeno puede luego ser almacenado y convertido en energía mediante células de combustible de hidrógeno, que ahora están disponibles para los automóviles. En los vehículos con células de combustible de hidrógeno se produce una reacción química dentro de la célula de combustible (generalmente entre el hidrógeno y el oxígeno) que genera electricidad para el motor y la única emisión que libera el caño de escape es vapor de agua.

Estamos aprendiendo todo lo posible sobre la recarga del hidrógeno y cómo satisfacer las necesidades futuras de nuestros clientes. Participamos en proyectos de investigación y demostración y ya hemos abierto un grupo de gasolineras que expenden hidrógeno.